Columnas de basalto: por qué la roca al enfriarse se agrieta en hexágonos

Cuando una colada de lava se acumula a varios metros de profundidad, pierde calor primero por la superficie superior y la inferior, y la roca que se enfría ocupa menos espacio que cuando era fundida. La contracción rasga la superficie en una red de grietas, igual que el barro se resquebraja en un estanque que se seca. Esas grietas avanzan luego hacia el interior, siempre en ángulo recto con la superficie que pierde calor, de modo que una colada plana termina convertida en una multitud de postes verticales.

Los seis lados no son perfectos, y eso es justo lo útil para mirar. Las grietas recientes suelen encontrarse en ángulos rectos, pero al profundizar los cruces derivan hacia los 120 grados, la disposición que alivia la tensión con la menor longitud total de fractura. Cuenta las caras a lo largo de cualquier acantilado y encontrarás pentágonos y heptágonos entre los hexágonos. Si pasas la mano por una columna notarás bandas horizontales tenues, separadas unos pocos centímetros, cada una un escalón donde la grieta avanzó y se detuvo.

El ancho registra la velocidad. El enfriamiento lento en el interior de la colada da columnas gruesas y ordenadas, mientras que el agua que se filtra desde arriba puede enfriar la parte superior tan deprisa que salgan columnas finas y retorcidas; por eso muchos acantilados muestran un piso inferior pulcro bajo otro superior enmarañado. Vistas de frente, las aristas verticales convierten la pantalla en un conjunto de líneas a intervalos regulares, y con luz lateral baja cada cara toma un gris ligeramente distinto.