Colonnes de basalte : pourquoi la roche qui refroidit se fend en hexagones

Lorsqu'une coulée de lave s'accumule sur plusieurs mètres d'épaisseur, elle perd sa chaleur d'abord par sa face supérieure et sa face inférieure, et la roche qui refroidit occupe moins de place que lorsqu'elle était fondue. Ce retrait déchire la surface en un réseau de fissures, comme la boue se craquelle dans un étang qui s'assèche. Ces fissures progressent ensuite vers l'intérieur, toujours à angle droit de la surface qui perd sa chaleur, si bien qu'une coulée plate finit en une foule de poteaux dressés.

Les six côtés ne sont pas parfaits, et c'est justement ce qu'il faut regarder. Les fissures naissantes se rejoignent souvent à angle droit, mais en s'enfonçant, leurs jonctions dérivent vers 120 degrés, l'arrangement qui relâche la contrainte avec la plus faible longueur totale de rupture. Comptez les faces le long d'une falaise et vous trouverez des pentagones et des heptagones parmi les hexagones. En faisant glisser la main le long d'une colonne, on sent de faibles bandes horizontales espacées de quelques centimètres, chacune une marche où la fissure a avancé puis marqué une pause.

La largeur garde la trace de la vitesse. Un refroidissement lent au cœur de la coulée donne des colonnes épaisses et ordonnées, tandis que l'eau qui s'infiltre par le haut peut refroidir la partie supérieure assez vite pour produire des colonnes fines et tordues, d'où ces falaises dont l'étage inférieur est net sous un étage supérieur emmêlé. Vues de face, les arêtes verticales font de l'écran une suite de lignes régulièrement espacées, et sous une lumière latérale rasante chaque face prend un gris légèrement différent.