Colunas de basalto: por que a rocha que esfria racha em hexágonos

Quando um fluxo de lava se acumula a vários metros de profundidade, ele perde calor primeiro pelas superfícies superior e inferior, e a rocha que esfria ocupa menos espaço do que ocupava fundida. A contração rasga a superfície numa rede de fissuras, como a lama racha em uma lagoa que seca. Essas fissuras avançam então para dentro, sempre em ângulo reto com a superfície que está perdendo calor, e assim um fluxo plano termina como uma multidão de postes verticais.

Os seis lados não são perfeitos, e é justamente isso que vale a pena observar. Fissuras recentes costumam se encontrar em ângulos retos, mas, à medida que avançam, os encontros tendem a 120 graus, o arranjo que alivia a tensão com o menor comprimento total de fratura. Conte as faces ao longo de qualquer penhasco e você encontrará pentágonos e heptágonos entre os hexágonos. Passando a mão por uma coluna, dá para sentir faixas horizontais tênues, a poucos centímetros umas das outras, cada uma um degrau onde a fissura avançou e parou.

A largura registra a velocidade. O esfriamento lento no interior do fluxo gera colunas grossas e ordenadas, enquanto a água que se infiltra por cima pode resfriar a parte superior tão depressa que surgem colunas finas e retorcidas; por isso muitos penhascos mostram um andar inferior bem arrumado sob um superior emaranhado. Vistas de frente, as arestas verticais transformam a tela num conjunto de linhas igualmente espaçadas, e, sob luz lateral baixa, cada face assume um cinza ligeiramente diferente.