Kolom Basal: Mengapa Batuan yang Mendingin Retak Menjadi Segi Enam

Ketika aliran lava menggenang sedalam beberapa meter, panasnya hilang lebih dulu lewat permukaan atas dan bawah, dan batuan yang mendingin memakan ruang lebih sedikit daripada saat masih berupa lelehan. Penyusutan itu menarik permukaan hingga terbelah menjadi jaringan retakan, seperti lumpur yang pecah-pecah di kolam yang mengering. Retakan lalu merambat ke dalam, selalu tegak lurus terhadap permukaan yang melepas panas, sehingga aliran yang datar berakhir sebagai kerumunan tiang yang berdiri tegak.

Keenam sisinya tidak sempurna, dan justru itu bagian yang paling layak diamati. Retakan baru sering bertemu pada sudut siku-siku, tetapi semakin dalam menembus, persimpangannya bergeser ke arah 120 derajat, susunan yang melepas tegangan dengan total panjang rekahan paling pendek. Hitung sisi-sisinya di tebing mana pun dan Anda akan menemukan segi lima dan segi tujuh di antara segi enam. Jika tangan Anda menyusuri sebuah kolom, terasa pita-pita horizontal tipis berjarak beberapa sentimeter, masing-masing berupa undakan tempat retakan maju lalu berhenti.

Lebar kolom mencatat kecepatan. Pendinginan lambat jauh di dalam aliran menghasilkan kolom yang tebal dan teratur, sedangkan air yang merembes dari atas bisa mendinginkan bagian atas cukup cepat untuk menghasilkan kolom tipis yang terpilin, itulah sebabnya banyak tebing memperlihatkan tingkat bawah yang rapi di bawah tingkat atas yang kusut. Dilihat dari depan, tepi-tepi vertikalnya mengubah layar menjadi deretan garis berjarak sama, dan di bawah cahaya samping yang rendah, setiap sisi mendapat warna abu-abu yang sedikit berbeda.