Cột bazan: vì sao đá nguội lại nứt thành hình lục giác

Khi dòng dung nham đọng lại sâu vài mét, nó mất nhiệt ở mặt trên và mặt dưới trước, và đá nguội chiếm ít chỗ hơn lúc còn nóng chảy. Sự co lại kéo bề mặt toạc ra thành một mạng vết nứt, giống như bùn nứt nẻ trong ao cạn. Các vết nứt sau đó len dần vào trong, luôn vuông góc với mặt đang tỏa nhiệt, nên một dòng dung nham phẳng cuối cùng thành một rừng cột dựng đứng.

Sáu cạnh ấy không hoàn hảo, và đó mới là chỗ đáng nhìn. Những vết nứt mới thường gặp nhau ở góc vuông, nhưng càng đi sâu, các điểm giao càng trôi dần về 120 độ, cách sắp xếp giải phóng ứng suất với tổng chiều dài vết nứt ngắn nhất. Đếm các mặt cột dọc theo bất kỳ vách đá nào, bạn sẽ thấy ngũ giác và thất giác lẫn giữa các lục giác. Đưa tay dọc theo một cột, bạn sẽ cảm thấy những đường ngang mờ cách nhau vài centimet, mỗi đường là một bậc nơi vết nứt tiến thêm một đoạn rồi dừng lại.

Bề rộng ghi lại tốc độ. Nguội chậm sâu trong lòng dòng dung nham cho ra những cột dày, ngay ngắn, còn nước thấm từ trên xuống có thể làm phần trên nguội nhanh đến mức tạo thành những cột mảnh, xoắn, vì thế nhiều vách đá có tầng dưới gọn gàng nằm dưới tầng trên rối rắm. Nhìn thẳng chính diện, các cạnh đứng biến màn hình thành một loạt đường kẻ cách đều nhau, và dưới ánh sáng xiên thấp, mỗi mặt cột mang một sắc xám hơi khác.