Colonne di basalto: perché la roccia che si raffredda si spacca in esagoni

Quando una colata di lava ristagna per diversi metri di spessore, perde calore prima dalle superfici superiore e inferiore, e la roccia che si raffredda occupa meno spazio di quando era fusa. Il ritiro strappa la superficie in una rete di crepe, come il fango che si spacca in uno stagno che si asciuga. Le crepe avanzano poi verso l'interno, sempre ad angolo retto rispetto alla superficie che cede calore, così una colata piatta finisce per diventare una folla di pali verticali.

I sei lati non sono perfetti, ed è proprio la parte più utile da osservare. Le crepe appena formate si incontrano spesso ad angolo retto, ma andando in profondità le giunzioni scivolano verso i 120 gradi, la disposizione che scarica la tensione con la minore lunghezza totale di frattura. Contate le facce lungo una qualsiasi parete e troverete pentagoni ed ettagoni tra gli esagoni. Passando una mano lungo una colonna si sentono deboli bande orizzontali a pochi centimetri l'una dall'altra, ognuna un gradino dove la crepa è avanzata e si è fermata.

La larghezza registra la velocità. Un raffreddamento lento nel profondo della colata dà colonne spesse e ordinate, mentre l'acqua che si infiltra dall'alto può raffreddare la parte superiore abbastanza in fretta da produrne di sottili e contorte, ed è per questo che molte pareti mostrano un ordinato livello inferiore sotto uno superiore aggrovigliato. Viste di fronte, gli spigoli verticali trasformano lo schermo in una serie di linee equidistanti, e con luce radente a bassa quota ogni faccia prende un grigio leggermente diverso.