أعمدة البازلت: لماذا تتشقق الصخور الباردة إلى سداسيات

حين تتجمع الحمم على عمق عدة أمتار، يبدأ فقدان الحرارة من سطحها العلوي والسفلي أولًا، والصخر البارد يشغل حيزًا أقل مما كان يشغله وهو منصهر. هذا الانكماش يشدّ السطح فيتمزق إلى شبكة من الشقوق، كما يتشقق الطين في بركة تجف. ثم تتوغل الشقوق إلى الداخل، وفي اتجاه عمودي دائمًا على السطح الذي يفقد الحرارة، فتنتهي الطبقة المسطحة إلى حشد من الأعمدة القائمة.

الأضلاع الستة ليست كاملة، وهذا هو الجزء الجدير بالنظر. الشقوق الحديثة كثيرًا ما تلتقي بزوايا قائمة، لكنها كلما توغلت أعمق مالت نقاط التقائها نحو 120 درجة، وهو الترتيب الذي يخفف الإجهاد بأقل طول كلي للتشقق. عُدّ الأوجه على أي جرف وستجد بين السداسيات أشكالًا خماسية وسباعية. وإذا مررت يدك على عمود من أعلى إلى أسفل شعرت بأحزمة أفقية خفيفة تفصل بينها بضعة سنتيمترات، وكل حزام درجة تركها الشق حين تقدّم ثم توقف.

عرض العمود يسجّل السرعة. التبريد البطيء في عمق التدفق يعطي أعمدة سميكة منتظمة، أما الماء المتسرب من الأعلى فقد يبرّد الجزء العلوي بسرعة تكفي لإنتاج أعمدة رفيعة ملتوية، ولذلك يُظهر كثير من الجروف طبقة سفلية مرتبة تحت طبقة علوية متشابكة. وعند النظر إليها مباشرة، تحوّل الحواف العمودية الشاشة إلى مجموعة من الخطوط المتباعدة بانتظام، وفي الضوء الجانبي المنخفض يتخذ كل وجه رمادًا مختلفًا قليلًا.