玄武岩の柱状節理：冷えた岩はなぜ六角形に割れるのか

溶岩流が数メートルの深さにたまると、熱はまず上面と下面から逃げていき、冷えた岩は溶けていたときより小さな体積しか占めない。この収縮が表面を引き裂いて亀裂の網をつくる。干上がっていく池の泥がひび割れるのと同じ仕組みだ。亀裂はそこから内側へ進み、進む向きは常に熱を失っている面に対して直角なので、平らに広がった溶岩流は、直立した柱の群れになる。

六つの辺は完全ではなく、見どころはまさにそこにある。できたばかりの亀裂は直角に出会うことが多いが、深く進むにつれて交点は120度に近づいていく。破断の総延長がもっとも短くて済み、応力を逃がせる配置だからだ。崖に沿って面の数を数えると、六角形のなかに五角形や七角形が混じっている。柱を手でなでおろすと、数センチおきに浅い横縞が感じられる。亀裂が一歩進んでは止まった、その段差の跡である。

柱の太さは冷え方の速さを記録している。溶岩の内部でゆっくり冷えれば太くて整った柱になり、上から染み込んだ水で上部が急に冷やされると、細くねじれた柱になる。下段が整い、上段が乱れた崖が多いのはそのためだ。正面から見ると、垂直の稜線が画面を等間隔の線の集まりに変え、低い角度の側光では、一つひとつの面がわずかに違う灰色を帯びる。