Basaltsäulen: Warum abkühlendes Gestein in Sechsecke bricht

Staut sich ein Lavastrom mehrere Meter tief, verliert er Wärme zuerst über seine Ober- und Unterseite, und erkaltendes Gestein braucht weniger Platz als die Schmelze. Das Schrumpfen reißt die Oberfläche zu einem Netz aus Rissen auf, so wie Schlamm in einem austrocknenden Teich aufplatzt. Die Risse wandern dann nach innen, stets im rechten Winkel zu der Fläche, die Wärme abgibt, und so wird aus einem flachen Strom eine dicht gedrängte Schar aufrechter Pfosten.

Die sechs Seiten sind nicht makellos, und genau das lohnt den Blick. Frische Risse treffen oft im rechten Winkel aufeinander, doch je tiefer sie vordringen, desto mehr nähern sich die Knoten 120 Grad an, der Anordnung, die Spannung mit der geringsten Gesamtlänge an Bruchfläche abbaut. Zählt man die Flächen entlang einer beliebigen Felswand, findet man zwischen den Sechsen auch Fünfen und Siebenen. Fährt man mit der Hand an einer Säule hinab, spürt man schwache waagerechte Bänder im Abstand weniger Zentimeter, jedes eine Stufe, an der der Riss vorankam und innehielt.

Die Breite hält die Geschwindigkeit fest. Langsame Abkühlung tief im Strom ergibt dicke, geordnete Säulen, während von oben einsickerndes Wasser den oberen Teil so schnell abschrecken kann, dass dünne, verdrehte entstehen. Deshalb zeigen viele Felswände unten ein sauberes Stockwerk unter einem verworrenen oberen. Frontal betrachtet machen die senkrechten Kanten den Bildschirm zu einer Reihe gleichmäßig verteilter Linien, und im flachen Seitenlicht nimmt jede Fläche ein etwas anderes Grau an.