बेसाल्ट स्तंभ: ठंडी होती चट्टान षट्कोणों में क्यों फटती है

जब लावा प्रवाह कई मीटर गहराई तक जमा हो जाता है, तो गर्मी सबसे पहले उसकी ऊपरी और निचली सतह से निकलती है, और ठंडी होती चट्टान पिघली अवस्था की तुलना में कम जगह घेरती है। इस सिकुड़न से सतह खिंचकर दरारों के जाल में बँट जाती है, ठीक वैसे ही जैसे सूखते तालाब की कीचड़ फटती है। फिर ये दरारें भीतर की ओर बढ़ती हैं, हमेशा उस सतह के लंबवत जो ऊष्मा खो रही है, इसलिए एक समतल प्रवाह अंत में खड़े खंभों की भीड़ बन जाता है।

छह भुजाएँ पूरी तरह सटीक नहीं होतीं, और देखने लायक बात यही है। नई दरारें अक्सर समकोण पर मिलती हैं, पर जैसे-जैसे वे गहराई में उतरती हैं, जोड़ 120 अंश की ओर खिसकने लगते हैं, वह व्यवस्था जो दरार की न्यूनतम कुल लंबाई में तनाव को मुक्त कर देती है। किसी भी चट्टानी कगार पर फलक गिनिए, छह भुजाओं वाले आकारों के बीच पाँच और सात भुजाओं वाले भी मिलेंगे। किसी स्तंभ पर हाथ फेरें तो कुछ सेंटीमीटर की दूरी पर हल्की क्षैतिज पट्टियाँ महसूस होती हैं, हर एक वह सीढ़ी जहाँ दरार आगे बढ़ी और फिर ठहर गई।

चौड़ाई गति को दर्ज करती है। प्रवाह के भीतर गहराई में धीमी ठंडक मोटे और सुव्यवस्थित स्तंभ देती है, जबकि ऊपर से रिसता पानी ऊपरी हिस्से को इतनी तेज़ी से ठंडा कर सकता है कि पतले, मुड़े हुए स्तंभ बनें, इसीलिए कई कगारों में नीचे की परत सलीकेदार और ऊपर की उलझी हुई दिखती है। सामने से देखने पर खड़ी कोरें स्क्रीन को बराबर दूरी वाली रेखाओं के समूह में बदल देती हैं, और नीची बगल की रोशनी में हर फलक का स्लेटी रंग थोड़ा अलग हो जाता है।