Salar : les polygones sur le sol blanc

Quand l'eau a disparu, la surface d'un salar n'est pas lisse. Elle se divise en polygones irréguliers, le plus souvent à cinq ou six côtés et larges d'un à deux mètres, chacun bordé d'une crête de sel haute de quelques centimètres. On peut marcher une heure dans n'importe quelle direction : le motif continue avec le même espacement, ce qui explique que les photos aériennes de ces endroits ressemblent à un carrelage.

Pendant longtemps, on a mis ces crêtes sur le compte de la croûte qui sèche et se fissure, tout simplement. Une explication plus récente regarde plutôt en dessous : l'eau salée du sous-sol se retourne lentement en cellules, la saumure plus lourde s'enfonçant et l'eau plus légère remontant, et le sel s'accumule là où l'eau qui monte atteint la surface. La taille des polygones suivrait alors la profondeur de cette circulation, ce qui expliquerait qu'elle reste si régulière sur de telles distances.

La photographier pose ses propres problèmes. Le sol est si lumineux que la cellule de l'appareil le prend pour du gris et que toute l'image sort terne ; il faut généralement un IL de plus, parfois davantage. Il n'y a pas non plus de point de repère, ni arbre ni rocher de taille connue, et le réseau de crêtes est souvent la seule chose qui dise à l'œil à quelle distance se trouve l'horizon. Sur un écran, ce même réseau fait un travail discret : il donne à une image pâle juste assez de structure pour tenir sa place derrière tout le reste.