السبخة المالحة: مضلعات على أرض بيضاء

حين يختفي الماء لا يبقى سطح السبخة المالحة أملس. يتقسم إلى مضلعات خشنة، أغلبها خماسي أو سداسي الأضلاع وعرضه نحو متر أو مترين، وعلى حافة كل منها حرف من الملح يرتفع بضعة سنتيمترات. وإذا مشيت ساعة في أي اتجاه وجدت النمط يتواصل بالمسافة نفسها، ولهذا تبدو صور هذه المواقع من الجو كأرضية مغطاة بالبلاط.

ظلت هذه الحروف زمنا طويلا تنسب إلى جفاف القشرة وتشققها ببساطة. أما التفسير الأحدث فينظر إلى ما تحتها: الماء المالح في باطن الأرض ينقلب ببطء داخل خلايا، فيهبط المحلول الملحي الأثقل ويصعد الماء الأخف، ويتراكم الملح حيث يبلغ الماء الصاعد السطح. وعندئذ يتبع حجم المضلعات عمق هذه الدورة، وهذا يفسر لماذا يبقى منتظما على مسافات بهذا الاتساع.

وللتصوير هنا مشكلاته الخاصة. الأرض ساطعة إلى حد أن مقياس التعريض في الكاميرا يعدها رمادية، فتخرج الصورة كلها باهتة، ولذلك تحتاج عادة إلى ستوب واحد من التعريض الإضافي أو أكثر. وليس هناك ما يقاس به، لا شجرة ولا صخرة معروفة الحجم، وكثيرا ما تكون شبكة الحروف هي الشيء الوحيد الذي يخبر العين كم يبعد الأفق. وعلى الشاشة تؤدي الشبكة نفسها عملا هادئا، إذ تمنح الصورة الشاحبة من البنية ما يكفي لتثبت مكانها خلف كل ما عداها.