Stalactites de glace : l'eau arrêtée en pleine chute

Les stalactites de glace se forment rarement les jours les plus froids. Il leur faut de la neige sur un toit réchauffé par le soleil ou par la maison en dessous, de sorte que l'eau de fonte coule jusqu'au bord, puis un air assez froid pour geler chaque goutte avant qu'elle tombe. C'est pourquoi les rangées les plus longues pendent le plus souvent aux avant-toits et aux gouttières ensoleillés, quelques jours après une chute de neige, dans l'intervalle entre un midi lumineux et une nuit rude.

Un glaçon grandit de l'extérieur. Un mince film d'eau glisse sur sa surface, cède sa chaleur à l'air et gèle une couche à la fois, tandis que la pointe reste ouverte comme un petit tube de liquide qui s'allonge goutte après goutte. En regardant de près, la plupart portent de faibles anneaux sur toute leur longueur, espacés d'environ un centimètre, que le glaçon soit court ou long comme un avant-bras. Les physiciens ont relié ces ondulations à des traces de sel et de minéraux dissous dans l'eau, et les glaçons formés d'une eau très pure sortent presque lisses.

Face à un soleil bas d'hiver, toute la rangée devient de petites lentilles, chacune courbant la lumière derrière elle et projetant une ligne claire et étroite le long de son bord. Sur un écran, cette rangée se voit mieux d'en dessous ou de côté, avec un ciel assez sombre pour que la glace transparente se lise comme un contour. C'est l'image de quelques heures froides, et de l'eau qui n'a pas tout à fait atteint le sol.