생물발광 파도의 빛은 대개 와편모류에서 나온다. 모래알보다 훨씬 작은 플랑크톤으로, 야광충(Noctiluca scintillans)이 가장 잘 알려진 종류다. 세포마다 화학 반응 하나를 품고 있어서 주변의 물이 밀리거나 비틀리는 순간 불이 켜진다. 그래서 빛은 바다가 흐트러지는 바로 그 자리에 나타난다. 부서지는 파도의 곡선을 따라, 헤엄치는 사람의 팔 둘레에, 젖은 모래 위 발자국에. 파도와 파도 사이의 잔잔한 물은 건드리는 것이 없으니 어두운 채로 남는다.
빛깔은 475나노미터 근처의 청록빛 파랑인데, 우연이 아니다. 바닷물은 붉은빛을 몇 미터 안에서 거의 다 흡수하고 푸른빛만 가장 멀리 간다. 그래서 물속에서 신호를 보내는 생물들은 대부분 같은 좁은 파장대에 모이게 되었다. 낮에는 같은 적조가 물 위에 칙칙한 붉은 갈색 막처럼 보일 뿐이라, 곁을 지나가는 사람은 이것이 해가 진 뒤 무슨 일을 하는지 짐작도 못 한다.
이 섬광은 희미해서 대부분의 사진이 삼각대를 세우고 수 초의 노출로, 흔히 ISO 3200 이상에서, 달이 없고 도시 불빛이 닿지 않는 밤에 찍힌다. 장노출은 수많은 파도를 하나의 매끈한 빛의 띠로 모아 주는데, 눈이 어느 한순간에 보는 것보다 훨씬 많은 양이다. 화면에 올리면 대부분이 검은색이고 빛나는 선 하나만 남으며, 그 선은 파도가 해변과 만나는 지점, 곧 아래쪽 3분의 1 근처에 놓이곤 한다.
