Sóng phát sáng: màu xanh sống trong bọt sóng

Ánh sáng trong một con sóng phát quang sinh học thường đến từ tảo hai roi, loại sinh vật phù du nhỏ hơn hạt cát rất nhiều, trong đó Noctiluca scintillans là loài được nhắc đến nhiều nhất. Mỗi tế bào mang một phản ứng hóa học sẽ bùng lên khi nước quanh nó bị đẩy hoặc bị cắt ngang, nên ánh sáng xuất hiện đúng nơi biển bị khuấy động: dọc đường cong của con sóng đang vỡ, quanh cánh tay người bơi, trong những dấu chân trên cát ướt. Mặt nước lặng giữa các con sóng vẫn tối, vì không có gì làm nó chuyển động.

Màu sáng nằm gần 475 nanomet, một sắc lam pha lục, và điều đó không phải ngẫu nhiên. Nước biển hấp thụ ánh sáng đỏ chỉ trong vài mét, còn ánh sáng xanh đi xa nhất, nên các sinh vật phát tín hiệu dưới nước phần lớn đều chọn cùng một dải hẹp ấy. Ban ngày, chính đám tảo nở hoa đó có thể chỉ là một lớp nâu đỏ xỉn trên mặt nước, và người đi ngang qua khó đoán được nó làm gì khi trời tối.

Những tia sáng ấy rất yếu, vì vậy phần lớn ảnh chụp chúng dùng thời gian phơi sáng dài vài giây trên chân máy, thường ở ISO 3200 trở lên, vào đêm không trăng và xa ánh đèn thị trấn. Lần phơi sáng dài ấy gom nhiều con sóng vào một dải sáng mượt, nhiều hơn những gì mắt thấy ở bất kỳ khoảnh khắc nào. Trên màn hình, kết quả phần lớn là màu đen với một vệt sáng, và vệt ấy hay rơi gần đường một phần ba phía dưới, nơi sóng chạm bãi cát.