Bei aktuellen iPhones schaltet der Always-on-Modus das Hintergrundbild nicht ab; er dunkelt es stark ab und senkt die Bildwiederholrate auf ein Bild pro Sekunde. Viele Android-Telefone gehen den anderen Weg und zeigen eine Uhr auf reinem Schwarz, bei der vielleicht jeder zwanzigste Pixel leuchtet. So oder so verbringt der Sperrbildschirm, den man bei Tageslicht ausgesucht hat, die meisten Stunden in einer viel dunkleren Fassung seiner selbst.
Das Abdunkeln verläuft nicht gleichmäßig. Die hellen Partien eines Bildes behalten ihre Form, während die tieferen Tonwerte gemeinsam in ein einziges flaches Dunkel absinken; ein Abendhimmel, der bei voller Helligkeit satt wirkte, kann so zu einem einzigen schlammigen Band werden. Bilder mit einem klaren Motiv in den mittleren Tonwerten, etwa eine blasse Blume oder ein erleuchtetes Fenster vor tiefem Hintergrund, halten besser durch als Szenen, die von feiner Schattenzeichnung leben. Dazu liegt die Uhr in all diesen Stunden obendrauf, deshalb zählt ein ruhiges oberes Drittel hier mehr als auf jedem anderen Bildschirm.
Zerfällt ein Lieblingsfoto im gedimmten Zustand, lässt iOS in den Anzeigeeinstellungen die Always-on-Uhr stehen und schaltet nur das Hintergrundbild ab; viele Android-Telefone erlauben für diesen Modus ein eigenes Bild. Es lohnt sich, das Telefon eine Minute lang auf den Schreibtisch zu legen und anzuschauen. Die Version, die man aus dem Augenwinkel sieht, mit einem Bild pro Sekunde, ist die, die man am häufigsten ansieht.
